Les cercles du colonel John A. Warden III Frapper le cœur plutôt que la périphérie

 

Comment ce modèle peut expliquer l’Opération Epic Fury

Le modèle des « cinq cercles » élaboré par John A. Warden III est devenu l’un des cadres de réflexion les plus influents dans la planification des opérations modernes. Officier de l’US Air Force et théoricien de la puissance aérienne, Warden a développé à la fin des années 1980 une manière nouvelle de penser l’adversaire: non plus comme une simple armée à détruire, mais comme un système organisé dont certaines parties sont vitales.

Son idée centrale est simple : tous les éléments d’un État ou d’une organisation n’ont pas la même importance. Si l’on frappe les éléments les plus critiques, l’ensemble peut être paralysé sans avoir à tout détruire.

Un adversaire vu comme un système

Dans la vision de Warden, un pays en guerre fonctionne comme un organisme composé de couches concentriques. Chaque couche remplit une fonction particulière et soutient les autres.

Ces couches sont représentées sous la forme de « cinq cercles », du centre vers l’extérieur. Plus on agit près du centre, plus l’effet sur l’ensemble du système est important.

Les cinq cercles

1. Le leadership (le centre) 

Au cœur du système se trouvent les décideurs : 

- chef de l’État 

- direction politique 

- commandement militaire 

- centres de décision 

Si ce noyau est neutralisé ou désorganisé, la capacité de direction peut s’effondrer très rapidement.

2. Les fonctions essentielles

Le second cercle regroupe les éléments indispensables au fonctionnement du pays : 

- production d’énergie 

- réseaux de communication 

- industrie clé 

- systèmes financiers 

Sans ces fonctions, l’État perd une grande partie de sa capacité à agir.

3. Les infrastructures 

Ce cercle comprend les structures qui permettent à la société de fonctionner : 

- routes 

- chemins de fer 

- ports 

- réseaux logistiques 

Les perturber rend les déplacements, l’approvisionnement et la coordination beaucoup plus difficiles.

4. La population 

La population constitue la base humaine du système. 

Elle fournit : 

- la main-d’œuvre 

- les ressources économiques 

- le soutien national 

L’objectif n’est pas de la cibler directement, mais de comprendre que « la stabilité interne influence fortement la capacité d’un pays à poursuivre un conflit ».

5. Les forces armées 

La couche extérieure correspond aux forces combattantes: 

- armée de terre 

- aviation 

- marine 

- unités opérationnelles 

Pour Warden, se concentrer uniquement sur cette couche peut être inefficace. Une armée peut souvent remplacer ses pertes tant que les structures internes du pays continuent de fonctionner.

Le Cercle 0 : l’extension moderne de la grille Warden pour comprendre la stratégie américaine

Pour mieux lire les opérations d’aujourd’hui et anticiper la réponse de l’adversaire, de nombreux analystes ajoutent aujourd’hui un « Cercle 0 » (avant même le leadership). Il représente la « préparation de l’environnement et la résilience du système » avant toute frappe :

- plans de continuité du pouvoir 

- bunkers et centres de commandement ultra-sécurisés 

- communications redondantes et chaînes décisionnelles décentralisées 

- doctrine de « survie du régime » en cas de choc initial 

Ce Cercle 0 n’existe pas chez Warden à l’origine… mais il complète parfaitement sa grille. Il permet de comprendre pourquoi les Américains, dans l’Opération Epic Fury, ont dû frapper si vite et si fort : ils savaient que l’Iran avait anticipé et renforcé ce « cercle zéro » pour limiter la paralysie.

Une idée simple : atteindre le centre

La logique du modèle est claire : plutôt que de s’user à détruire progressivement les forces adverses, « il peut être plus efficace d’agir sur les éléments qui permettent au système de fonctionner ».

Cette approche a déjà influencé le plan « Instant Thunder» pendant la Guerre du Golfe en 1991.

Mais le modèle n’est pas resté figé en 1991

Depuis les années 2010, l’US Army et l’US Air Force ont fait évoluer la pensée de Warden dans deux concepts majeurs :

-   « Multi-Domain Operations (MDO) » : on attaque simultanément dans tous les domaines (air, terre, mer, espace, cyber) pour créer un effet de choc paralysant en quelques heures. 

-   Système-of-systems : l’adversaire est vu comme un réseau interconnecté. Couper un lien au centre fait s’effondrer le reste.

C’est exactement cette version moderne qui semble être appliquée aujourd’hui dans « l’Opération Epic Fury » (lancée le 28 février 2026 par CENTCOM contre l’Iran).

Pourquoi Epic Fury est le cas d’école parfait

Dans les premiers jours de l’opération, les forces américaines (avec le soutien israélien) ont frappé plus de 1 700 cibles en 72 heures en utilisant tous les domaines : 

-       Cercle 1 (Leadership) : commandement IRGC, bunkers de décision 

-       Cercle 2 (Fonctions essentielles) : production d’énergie, usines de missiles, réseaux de communication, systèmes de défense aérienne 

-       Cercle 3 : infrastructures logistiques et ports 

-       Cercles 4 et 5 : évités en priorité

Le but ? Paralyser le système iranien sans conquérir le pays. Du Warden pur jus… en version multi-domaine.

Un modèle toujours vivant (et plus puissant que jamais)

Même si ce modèle montre ses limites face à des organisations ultra-décentralisées, il semble être le cœur de la doctrine américaine actuelle. Face à un État centralisé comme l’Iran, il est redoutablement efficace.

La contribution de Warden tient toujours à cette idée simple mais puissante :

 pour comprendre un adversaire, il faut regarder « comment son système fonctionne », et identifier ce qui lui est réellement vital.

L’intérêt du modèle de Warden est qu’il permet de lire les opérations modernes avec une grille simple : identifier le centre de gravité du système adverse, puis frapper simultanément plusieurs couches pour provoquer une désorganisation rapide.

Dans cette perspective, l’Opération Epic Fury semble illustrer cette logique : les frappes ont d’abord visé les centres de commandement, les défenses aériennes et les capacités de missiles, afin de désorganiser l’ensemble du dispositif iranien.

Bien sûr, cette lecture reste une interprétation analytique. Elle ne prétend pas révéler l’ensemble des intentions américaines, mais elle permet de mieux comprendre une partie de la logique qui peut structurer cette campagne.

Autrement dit, le modèle de Warden ne donne pas toutes les réponses — mais il offre une clé utile pour décrypter la manière dont certaines opérations modernes sont conçues.

Aujourd’hui, grâce aux munitions de précision, au cyber et aux opérations multi-domaines, frapper le centre de gravite n’a jamais été aussi rapide… ni aussi décisif.

Une question demeure : face à cette logique, l’Iran n’a-t-il pas progressivement évolué d’un système très centralisé vers une architecture plus décentralisée afin de limiter l’effet d’une telle paralysie… sans être certain pour autant de pouvoir réellement y échapper ?

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